폭스바겐(Volkswagen) 181은 제2차 세계대전에서 독일의 군용차로 활약한 '쿠벨바겐(Kubelwagen)'의 후속 모델로, 미국에서는 씽(Thing)으로, 멕시코에서는 사파리(Safari)란 이름으로 알려졌다.

 1960년 당시 유럽의 국가들은 유로파 짚(Europa Jeep)이라는 다국적 모델을 개발하고자 하였다. 이 모델의 조건은 가볍고, 물과 육상을 자유롭게 넘나들며, 싼 가격에 대량생산이 가능한가 하는 것이었다. 그러나 유럽의 어떤 나라도 이러한 프로젝트를 선뜻 시작하지 않았으며, 점차 이러한 유로파 짚의 계획은 사라지게 되었다.
 이에 고심하던 독일 정부는 자국을 위해서라도 이러한 모델을 개발할 필요성을 느끼게 되었다. 이것은 국민차를 주로 생산하던 폭스바겐의 뜻과도 일치하였기 때문에 개발에 착수할 수 있었다.

 당시 폭스바겐은 북미지역으로의 수출증대를 위해 기존의 인기 모델인 비틀을 개량하여 보다 더 내구성이 뛰어나고 경제적인 차량을 개발하게 된다. 이렇게 제작된 모델이 바로 핸들링, 내구성, 오프로드 주행 성능을 향상시킨 '폭스바겐 181'이다. 수익을 최대화하고자 하였던 폭스바겐 181은 내구성, 저렴한 가격, 저렴한 유지보수 비용 등 장점을 가지고 있다.

 전 모델인 쿠벨바겐과 같이 후륜구동에 리어엔진 방식 차량의 플랫폼을 사용하였고, 카르만 기아의 플로어팬(floor pan, 차체의 바닥)과 버스의 종감속 기어 등 대부분의 부품을 기존 모델과 공유하여 생산 비용을 최소화할 수 있었다.

 폭스바겐 181은 군용으로도 큰 인기를 끌게 되었는데, 1974년 미국의 안전기준을 준수하지 못해 판매가 중지되는 사태를 겪기도 했다.

 1969년부터 1972년까지 독일에서만 생산되던 181은 1973년부터 생산량을 늘리고, 현지조달을 편리하게 하려고 멕시코에서도 생산하기 시작했다. 뿐만 아니라 일부 모델의 조립은 인도네시아에서 생산하는 등 세계화에도 성공하였다.

 이러한 폭스바겐 181은 후속 모델인 183이 생산됨에도 1980년까지 생산되었는데, 군용의 경우 북대서양조약기구(NATO)의 단체 주문으로 1983년까지 생산된 후 역사속 에서 사라졌다.